李苦禅出生一个贫苦，1922年考入考入国立北京学生美术教育学校学习西画系，靠夜间拉人力车维持家庭生计。同学林一尽目睹李苦禅的干瘪，赠李苦禅“苦禅”二字。“苦”从佛教四谛第一个字开始，“禅”就是李苦禅 ，善于写意。李苦禅欣然接受。
1923年，他以教师的崇拜"齐白石"开始传奇的艺术生活。齐白石曾评估他：“李苦禅学吾不似吾”。
作为当代中国画家和艺术教育家，李苦禅致力于探索中国写意画。
他承继了中国画的传统，吸收石涛、八大隐士、扬州画派、吴昌硕、齐白石等人的技法，在花鸟大写意绘画方面有特点。有豪放、华丽、生动的风格，开创了花鸟画的新风格。
“大”是李苦禅绘画的显著特征。比如巨大的夏日地图(莲花地图)就是由四张宣纸拼接而成，面积22.04平方米。花如壶，叶如盖，茎如臂，盛开的荷花、岩石、水鸟构成了一幅巨幅画面。
李苦禅擅长通过利用不同墨色的浓淡干湿、色彩的冷暖、黑白的相间来增加一个画面具有层次感，把观赏者的视线和感觉进行层层发展推向远方。
与夏季地图一样，第一层是近岸，用浅色的硅石着色。第二层是用线条和厚墨画草，水草，第三层用淡墨画荷花叶。第四层是眼睛巨石和水鸟的图片，第五层是莲花背后的世界，使层慢慢进步。
李苦禅画花鸟，有一定社会写实的成分，不是对自然进行物象我们客观的描摹，是凝练后创造。随意中蕴含着朴拙之气，自然语言含蓄中蕴含一个阳刚之气。李苦禅的画幅比例越大企业越能得到自由发展挥洒。李苦禅晚年的作品达到了“笔简意繁”的艺术精神境界。
"李苦禅"十分重视艺术家的品格，坚持一个有成就的艺术家首先必须是一个高尚的人物，只有这样，作品的创作才能赋予艺术风格，而不只是简单的通俗绘画。
他教儿子李燕说: “人，首先要有个性，然后才有画风; 人没有个性，没有写作风格。”。李苦禅生来苦，不怕苦。出去学习画画，一画就是我们整天，带块干粮当饭。李苦禅连系本人从艺进程教导李燕说：““干艺术是苦事，喜欢养尊处优不行。古来大多有一定成就的文化人出身一个贫寒，怕苦，是不行的。
苦禅语录云："画有精，有神。"精细工程是可以做到的，神不能抓力的固心不能，而力量是没有必要的。"
南朝谢赫的“六法论”中，一曰“气韵生动”。明代画家董其昌说: “齐云不可学，此生知，自然神。”。但他也说有办法提高“魅力”:“读万卷书，行万里路，去胸中尘浊，自然营于山谷。"宋代经济学家、画家严一道云："画对象的形状，对物体的形状不改变。诗传画外意，贵有画中态。这里的"画中画"指的是这本书的诗意卷。先秦以来，文化作为中华民族的灵魂代代相传。
绘画要求画家具有传统功能，也需要有学问的滋养。传统技能不容易培养，学习需要更多的时间积累。只有在力量与学习的深刻积累下，艺术才能达到神品的境界。
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